パン、という音と衝撃があり、土方はと一緒に落馬した。馬は驚いて走り去ってしまう。
　土方はその場に血を吐き出した。腹部に手を当てると、どろりと血が流れていた。

「」

　一緒に投げ出されたを見る。

「……」

　這うようにしての元に向かう。そして、その顔を見て、土方は表情を歪めた。

「……おまえは、」

　声が震えた。

「なんて幸せそうな顔して死んでるんだ、馬鹿が……」

　まるで寝顔のような表情で。満足したような表情で。土方は思わず笑みを浮かべてしまった。仲間が死んで笑ったことなどないけれど、こんな顔をされたら笑わずにはいられないだろう。
　動かないを背負う。立ち上がるだけで、腹からぼたぼたと血が落ちた。足を引きずって歩く。ここは一本木関門の近くだ。そこまで行けば、まだ状況をなんとかできるかもしれない。
　を置き去りにすることはできない。帰りを待っている人間がいる。だから、置いていくわけにはいかなかった。土方は血を吐きながら、を背負って歩き始めた。

「――さん」

　声が聞こえる。敵兵か？

「土方――さん」
「土方さん！」

　前方から二人、見知った人間が走ってきている気がした。ぼやける視界ではよくわからなかったが、残してきた人物も二人しかいないので、誰なのかはすぐにわかった。

「ったく……おまえらは、こんなとこまで来やがって……」

　苦笑する。相馬と千鶴だった。
　相馬が土方を支えながら、道の脇へと移動する。を下ろし、土方も腰を下ろした。

「ちゃん……？」

　千鶴が声をかける。は返事をしなかった。

「さん……まさか……」

　相馬が声を震わせた。土方は何も言わない。
　千鶴がの前に膝をついた。は土方の隣で、頭を土方の肩に寄せるようにして眠っている。
　血で張り付いた前髪を、千鶴は丁寧にはがしていく。

「ちゃん。お疲れ様」

　微笑んで、声をかける。

「頑張ったんだね」

　指先が震える。

「自分の誠のために、戦ったんだね」

　声が震える。

「お疲れ様」

　反応はない。

「お疲れ様っ……」

　千鶴は俯いた。

「泣くんじゃねえぞ雪村」
「泣きません」

　土方の言葉に、千鶴は俯いたまま首を振った。

「ちゃんのことはよくわかっています。こうなることもわかっていました」

　別れの挨拶は、既に済ませていたから。

「私たちは、わかっていました」

　千鶴は顔を上げた。泣いていなかった。

「だからっ……泣きません……！」
「雪村先輩……」

　千鶴は泣く代わりに、持って来ていた旗を握りしめた。そこで土方は、それが新選組の誠の隊旗であると気が付いた。

「……雪村、その旗を貸してくれ」

　千鶴が旗を差し出すと、土方はそれを掴んだ。

「相馬……こいつを頼む」

　血塗れの手で握られた旗が、相馬に差し出される。

「土方さん……」
「これからは、おまえが……新選組を引き受けてくれ」

　たくさんの人から受け継いだ重いものを、相馬に託そうとしている。土方や、や、たくさんの人たちが戦い抜いたそのすべてを。

「は……」

　すぐに言葉が出てこなかった。

「はい……！　あなた方の魂は、この俺が、受け継ぎます……！」

　新選組が掲げた誠の隊旗を受け取り、相馬ははっきりとそう言った。目に涙を浮かべて。

「……新選組局長が、こんなことで泣くんじゃねえよ」

　土方が苦笑する。
　そして、土方は隣を見た。自分の肩に頭を預けている、新選組最後の新入隊士。

「雪村、悪いな……は、新選組の隊士として、俺が連れて行く」
「はい」

　千鶴は頷いて、頭を下げた。

「……ちゃんを、よろしくお願いします」

　土方は深く息を吐き出した。
　新選組は引き継いだ。
　十分に戦った。誇れる戦いをした。――立派に生きた。

「これで俺もようやく……肩の荷が下りるってもんだ……」

　重い腕を持ち上げ、の肩に腕を回した。
　自分たちに託された思いが、荷物が、今日この場をもって消え去る。
　目を閉じる。

「……そうだろ、」


　ひとりの少女がおりました。刀を持っておりました。
　信じる志を胸に、託された思いを背に、戦いました。
　生きるべきときに生き、そして死ぬべきときに死にました。
　武士は、それを「勇気」と呼びます。
　最後まで足掻いた姿は、決して美しくはなかったかもしれません。
　潔さをよしとする武士に、少女はなれませんでした。
　それでも、立派に生きました。
　精一杯生きた、立派な最期でした。

　咲いていた思い出を誰かの心に残し、桜は散ります。
　散り際まで足掻いた色のない花びらが、ひらり、ひらりと舞い落ちます。
　――もう、思い残すことは何もないので。