風間との戦いの傷が治らない間は、稽古に口だけ出したり、土方の書類仕事の手伝いをしたりしていた。書類仕事は向いていないと思いながらも、読み書きは習っていたし、土方が寝る間を惜しんで仕事をするのは相変わらずなので、がお目付け役のようになっていた。本格的な新政府軍との戦いはまだ始まらない。武器の準備、兵士の稽古、やることはたくさんある。
「なあ、」
「なんですかー？」
書類に目を通しながらが返す。兵士たちの稽古が終わると、はこうして土方の部屋にいることが多い。
「おまえにとって、新選組はどうだった？」
が顔を上げる。土方は窓の外に目を向けていた。の視線に気が付いて、土方が向かい側に座るに視線を戻す。
「俺たちは片田舎の道場主と百姓の息子、そしてそんな道場に居候していたやつらで始まった。人斬り集団だの壬生狼だのと陰口叩かれてきたが、幕府にも重用されるようになった。……まあ、それも過去の話になっちまったが」
土方は椅子の背もたれに体重をかけて、天井を見上げた。
「たまに思うんだ。どこで間違っちまったのかって。どうしたら、近藤さんやあいつらもいたまま、京で名を上げられたんだろうって。この国のやつら全員が知るところに、近藤さんを持ち上げてやれたのかって」
近藤の名は知られた。賊軍として斬首された新選組の局長として。
たくさんの人が死んだ。たくさんの人と道が分かれた。それでも、土方はこうして今も戦いの最前線に立っている。どこで間違ったのかと、どこで道を違えてしまったのかと、きっと皆が思っている。
「おれにとっての新選組は何も変わらないですよ」
再び書類に視線を落としながらが言う。
「おれにいろんなことを教えてくれた。おれに覚悟をくれた。新選組がいたから今のおれは、こうしてここにいる」
「おまえはいつもそればかりじゃねえか」
「違う答えが欲しいんですか？」
は目を向けずに続ける。
「確かに最初の頃と比べたらいろいろ変わったし。今はもう元の新選組はないって言ってもいいのかもいしれない。おれも何度も考えました。どうしたら、京であのままみんなでわいわい楽しくやっていられたのかって」
持っていた書類に集中できなくなったので、は机の上に放りだした。そして息を吐く。土方がに目を戻した。
「でも、きっと無理だったんです。黒船が来たのに合わせて、この国は海みたいになったんです」
「海？」
「そう、海。大きな波がうねってて、おれたちは新選組っていう船に乗ってた。薩長のやつらもそれぞれ船に乗ってて、みんな必死にどこかに行こうとしてた。嵐が来て船が壊れて、死んでいったやつもいれば、別の船に乗ったやつもいる。薩長のやつらは新政府軍っていう黒船を手に入れた」
千鶴が先程持って来てくれた温くなった茶を一口飲んで、は土方に目を向ける。
「でもおれたち新選組が乗ってる船は変わらない。目指してる場所も変わらない。おれたちはいつだって『誠』って旗を掲げて、それを目指して船を進めてるんです。もう船はぼろぼろかもしれないけど、乗ってるやつらは馬鹿しかいないから、諦めずに船を進めてる」
はふっと笑う。
「学がないおれなりの現状の解釈です。それなりにあってるでしょ？」
土方も笑う。
「ああ、おまえらしくていいな」
二人とも、『誠』を掲げた壊れかけの船に乗っている。
「そうだな……きっと、どうにもならねえことだったんだよな」
時代の流れは変えられない。この海は、戻ることが許されない。だから、前に進むしかないのだ。それが間違っていたのか正しかったのか、その判断は後の世の人間が勝手にするだろう。自分たちは、今の自分たちにできることを精一杯やるしかないのだから。
それから数日後のある日のことだった。稽古場の入口で千鶴がそわそわしながら立っていた。は首を傾げて駆け寄った。
「どうした、千鶴？」
「ごめんね稽古中に。土方さんが私たちのことを呼んでるの」
「土方さんが？」
野村に声をかけてこの場を一旦任せ、は千鶴と共に土方が待っているという部屋へと向かった。
部屋の中央に椅子が一つ。最初に目に入ったのはそれだった。
「おう。悪いな、忙しいところ」
土方が壁際で写真家の田本と立っている。
「そうだなあ、雪村君は椅子に座って、君が脇に立つのがいいかな」
「はい……？」
「なんです、田本さん。写真でも撮るんですか？」
「そうだよ」
「は？ なんで？」
西洋の技術として伝わってきた写真は、京にいた頃から目にしたことはあった。まだ然程民衆には広まってはおらず、魂が抜かれるだの、妖怪が出てくるだのと噂が立ったものだが、それがただの精巧な写し絵であると理解している。
「、おまえ家族と別れて来たって言ったろ」
「言いましたけど」
「写真の一枚くらい、家族に見せてやれってんだよ。ちゃんとやってるぞ、ってな」
土方が笑う。はその真意を読み取るように、土方をじっと見た。
「土方さんも撮ったんですか？」
が問うと、土方は頷く。既に彼の撮影は終わったのだという。は少し考えて、「わかりました」と頷いた。
「あの、土方さん、私は……？」
「おれがいるのに、千鶴がいないのはおかしいだろー！」
「ええ？」
が千鶴の腕を引いて、中央の椅子へと向かう。
「いいからいいから！ よっしゃ、田本さん、かっこよく撮ってくれよな！」
「見たままにしか撮れないから安心しろ」
「どういう意味ですか！」
「はい、動かないでよー」
土方に文句を言うが、田本に遮られた。千鶴が椅子に座り、はその隣に立つ。まるで、いつもそうであったかのように、二人は共に写真に写る。
田本は写真を二枚用意してくれた。一枚はが、もう一枚は千鶴が持つことになった。千鶴が少しだけ寂しそうな顔をしたのを、は見なかったことにした。
「土方さん」
千鶴が先に仕事に戻り、その場に残ったは土方の方を振り返る。
「ありがとうございました。写真の提案してくれて」
土方が意外そうな顔をした。
「なんだ、余計なお世話だとでも思っているかと思ったが」
「まあ、それは思ってますけど」
は写真を見て、ふっと笑みを浮かべる。
「……千鶴との思い出がこうして残るから」
が雪村千鶴と共にいた事実がここに残る。それは、素直に嬉しい。家族に送るつもりはなかった。これは、自分が大事に持っている。最後の時まで、千鶴は一緒に戦ってくれているのだと、そう感じることができるから。
「俺は実家に刀と一緒にこの写真を届けてもらうことにしている」
土方が言った。その刀は、土方がずっと大事に使ってきた刀だった。名前は知らないが、よく見る刀だとも認識している。
「おまえの家族に一緒に届けさせてもいいんだぞ」
は首を振った。
「おれはいいです」
「家族に何も伝えなくていいのか？」
「おれは土方さんと違ってちゃんとお別れして来ましたから」
そう言って、はまた写真に目を戻す。
「それに……おれには、千鶴がいます」
必ず生き残って江戸に帰るだろうと、信じている親友がいる。彼女が彼女の戦いを終えて帰るなら、きっと実家にも顔を出してくれるだろう。その報告に恥じない戦いをしようと思う。
「ねえ、土方さん」
が土方を真っ直ぐに見つめる。
「最後まで、おれのこと見ててくれますか」
最後の一太刀まで、思いを背負って戦うと決めた。皆の来ることのできなかった場所で戦うと決めた。この戦いが終わるまで、自分は戦い続けるのだろう。どんな最後を迎えるのかは、正直わかっている。生き長らえることはないだろう。自分の命は、次の春で終わる。だから、看取ってほしい。自分を新選組に迎え入れてくれて、自分をずっと見ていてくれて、最後の戦いで傍に置いてくれたこの人に。
「ったく」
土方が苦笑する。生き残れと何度も言っているのに、はその言葉を一度だって聞き入れない。だって、浅葱の死に装束を来たのだ。それが似合うと、そう言われたのだ。行くつく先は、あの時既に決まっていた。
「見ててやるから、気合入れて生きやがれ」
命は捨てるな、と。
「はい」
は笑う。最後は土方が看取ってくれる。江戸には千鶴が戻るだろう。後のことは、もう、何も考えなくてよさそうだった。