「相変わらず熱心だこと」

　素振りをしていると声をかけられ、は手を止めて振り返った。伊東が中庭に入って来たところだった。

「何ですか？」
「ちょっと見学をしたかっただけよ。ここ、座っていてもいいかしら？」

　の返事を待たずに、伊東が木陰の椅子に腰かけた。は首を傾げて素振りを再開する。

「沖田君は体調がよくならないようね」

　木刀を振りながらが眉を寄せる。沖田はここ最近、体調が良くないからと部屋に籠ることが以前より増えた。いつも通りの元気な日もあるが、病魔は確実に彼を蝕んでいる。

「私、彼の病に心当たりがあるのだけど」
「伊東さんは医者だったんですか？」

　が鋭く問う。

「いいえ？」
「じゃあ、適当な事を言って隊内を引っ掻き回さないでください。余計な憶測は混乱を招くだけです」

　が目を向けずに言うと、伊東はおかしそうにくすくすと笑って「そうね」と頷いた。

「じゃあ、こんな話はどうかしら。昔、新選組にいたもう一人の局長の話」
「もう一人の局長？」

　思わず手を止めた。

「近藤さん以外に局長がいたんですか？」

　そんな話は誰からも聞いたことがない。伊東がにこりと笑った。

「ええ。名前は芹沢鴨。浪士組の結成時に局長となった人よ。私も名前は知っているの。会えなくて残念だわ」
「その人、新選組を辞めたんですか？」

　何気なく問いかけると、伊東は笑みを浮かべたまま答える。

「いいえ。殺されたのよ。尊攘派浪士が八木邸に忍び込んできてね」

　思わず首を傾げた。八木邸に尊攘派浪士が忍び込んで来た？　そんなことがあり得るのか？　八木邸には土方たちが暮らしていた。誰もいなかったなんてことはないはずだし、侵入者をみすみす逃して局長が殺害されるだなんて、新選組が許すはずがないと思う。

「そう。有り得ないのよ」

　伊東がの心を読んだように言った。

「聞いた話によると、あちこちにお金を借りたりしていたようだし、島原に行けば暴れて怪我人も出す、それは酷い局長だったらしいわ」

　伊東が言いたいことを理解し、は問いかけた。

「つまり、こう言いたいんですか？　芹沢さんは新選組に殺された、と」
「そうでないと、いろいろと辻褄が合わないところがあるのは確かね」

　伊東が頷く。

「まあ、これも他の隊士たちには知られたくないから、侵入者による殺害という表向きの理由にしているのだし。新選組って秘密ごとが多いわよね」

　は考える。横暴だったからと言って、殺す必要があったのだろうか。土方たちは、何を考えて局長を殺すという結論に至ったのだろう。

「ところで、あなたは何か他にも知らないかしら」

　伊東の言葉に意識を戻す。

「何をですか？」
「新選組の秘密」

　心臓が跳ねた。

「新選組の秘密、ですか？　……たとえば？」

　が苦し紛れに話を引き延ばそうとする。

「たとえば、そうね……屯所の奥に、雪村君が食事を運んでいるわよね。一体誰がいるのかしら」

　は呼吸ができなかった。発する一言が、指一本の動きが、その「秘密」を「真実」であると言ってしまうのではないかという不安があった。伊東は、どこまで知っている？

「」

　急に声がかかって、の肩が跳ねた。振り返ると斎藤が立っている。

「総司のことで話がある。素振りは終わったか？」
「あ、うん……じゃあ、伊東さん、また」
「ええ、またね」

　伊東はを引きとめなかった。それに少しだけほっとしながら、は斎藤の方に駆けていく。そして屯所内に入った。

「何の話をしていた」

　斎藤に問われて、は先に屯所の奥のこと――山南の存在が怪しまれていることを伝えた。斎藤が頷く。

「わかった。副長に伝えておく」
「それから……」

　少し迷って、は話を切り出した。

「芹沢さんっていう前の局長……どうして殺したんだ？」

　斎藤はを真っ直ぐに見る。殺気もない。その代わり、質問を好意的に受け止められているわけでもない。

「それも伊東さんが言っていたのか」
「うん……表向きには尊攘派浪士が殺したことになってるけど、たぶん新選組がやったんだろうって」

　斎藤は少し考えてから、小さく息を吐いた。

「確かに、芹沢さんを殺したのは俺たちだ」

　驚くことはなかった。現場が八木邸だったと聞いた時点で、想定できていたからだ。

「どうして局長を殺すなんてことに……横暴すぎて、腹に据えかねたとか……？」

　斎藤は首を振る。

「そんな簡単な話ではない」

　そう言って、足を止めていた斎藤は再び歩き出す。これ以上話すつもりはないようだ。他の人に聞いたら答えてくれるだろうか、と思ったがやめた。これはきっと、誰もが蓋をしてしまった過去の話だ。聞いてはいけないことを聞いたのだろうと思い、は黙って斎藤を追いかける。

「そういや、総司さんの話って？」

　話題を変える。斎藤は、ああ、と言っての方を見た。

「最近、総司と稽古をしていてどう思う？」
「どうって？　いつもと変わらないけど？」

　素直にそう答えるが、斎藤は納得のいかない様子で続ける。

「彼の者が何らかの病に侵されていることは皆わかっている。治療法がない、あるいは本人が治療する気がないのであれば、行きつく先は死だ」

　唇を噛む。そんなこと、今更言われなくてもわかっている。

「局長と副長は、総司をいつまで隊務に関わらせるかを悩んでいる」

　が足を止めた。

「……総司さんを隊務から外すって？」

　斎藤が数歩遅れて振り返る。

「剣の腕が衰えなければそれでいいが、そうもいくまい。不逞浪士に負けるような組長に、巡察を任せることはできない」

　血を吐いて、それでも死ぬまで剣を取ると言った沖田は、それすらさせてもらえないというのか。は拳を握る。

「……おれが、総司さんの補佐をする」

　視線を落としたまま、が言った。

「あんたが？」
「まだ剣の腕は衰えてないし、必要はないと思うけど……」

　斎藤を睨むように見上げる。

「頼むから、あの人から剣を取り上げないでやってくれ」

　きっと、いつか諦めなければならない日がくる。沖田が布団から起き上がれなくなって、誰もが死を覚悟する日がやってくる。その日がくるまで、沖田総司を新選組の剣として生かしてやってほしい。は、ただそれを願っている。

「……俺とて、彼の者に剣を手放してほしいわけではない」

　斎藤がぽつりと言った。そして背を向け、歩き出した。

「あんたのその提案、副長に伝えておく」

　そう言って、斎藤は立ち去る。はその場から動けなかった。