文久三年師走。旅装の少年が二人、京の都の真ん中に立っていた。
「なんだ、どんなところかと思ったら、江戸と大して変わらないじゃんか」
「ちゃん、聞こえちゃうから、しーっ！」
少年がつまらなさそうに言うと、もう一人の少年がその腕を引いた。は肩を竦める。
「でも、本当によかったの？ 私と一緒に京まで来ちゃって……」
「何度言わせるんだよ。千鶴一人で京になんて行かせられるかってんだ」
フンと鼻を鳴らし、は見せつけるように腰に差した刀の柄に手を添えた。千鶴はしゅんとして顔を伏せる。
「私そんなに危なっかしいかなあ……」
「いや、千鶴はしっかりしてるけどさ」
が慌てて言う。
「京は治安が悪いんだろ？ 不逞浪士がたくさんいるっていうし。そうなるとおれの出番だろ。浪士の一人や二人、おれがぶっとばしてやるから安心しろよな」
そう言っては拳を握った。顔をあげて千鶴はくすりと笑う。
千鶴の父であり蘭方医である雪村綱道は、今年の春に京に仕事に行くと言って家を出たまま、しばらく江戸に帰って来ていない。千鶴が心配しないようにと、頻繁に手紙を書いて送って来ていた。千鶴が返事を書くよりも早く送られてきていた手紙に笑っていたものだが、それが夏を過ぎて突然届かなくなった。心配した千鶴が父を捜しに行くと言ってに相談をしてきたところ、が自分もついて行くと言い、こうして幼馴染の二人で遥々京までやってきたのだった。
「さて、まずは聞き込みか？」
「うん」
よし、と言って千鶴は通りがかりの人物に声をかけた。
「あの、すみません。道をお尋ねしたいのですが――」
道を聞くこと数人。ようやく目的の家に辿り着いたのはよいものの、二人は途方に暮れていた。
「……どうしよう、かな」
「まさか松本先生が留守とはなあ……」
二人は京にいる医師の松本良順を訪ねることにしていた。「何かあったら松本先生を頼るように」という千鶴の父の教えの通り、京に来て最初に訪ねたのだが、あいにく留守であった。
「しばらく前から京を離れているだなんて……」
「手紙送ったんじゃなかったのか？」
「でも、京を離れていたなら当然先生は私の手紙を読んでいないだろうし……少し急ぎすぎたのかも……」
はあ、と千鶴は溜め息を吐く。白い息がふわりと上った。
「でも、雪村先生からの返事も待てなかった、だろ？」
「うん……」
が千鶴の肩を叩いた。
「大丈夫だって！ 地道に捜そうぜ！」
「うん、ありがとう」
千鶴は励まされて笑顔を返した。
日が暮れ始めていた。しんしんと雪が降る。
「雪が降ってきたな……」
「泊まる場所を探さないとね」
歩きながら二人は話をする。今度は泊まる場所がないか、道を聞かなければならない。
「どのくらいいられるかな」
京の冬はこんなに寒いのか、と思いながらは自分の手に息を吐きかけた。
「上手に節約すれば一か月くらいかな……」
「おれの金もそんなもんだな……一か月で松本先生が帰ってくればいいけど」
「うん……それに、父様が見つかる可能性だってあるし……」
「そうだよな、雪村先生が見つかるのが一番だよな」
だが、手紙が来なくなってから随分と経っている。綱道がまだ京にいるのかもわからないし、何か事件に巻き込まれている可能性も否定できないとは思う。千鶴を悲しませたくはないため、それを言葉にしたことはなかった。
そんなことを考えながら、暗くなり始めた大通りを歩いていた時だった。
「おい、そこの小僧ども」
背後から声をかけられ、二人は振り返った。浪士が三人。にやにやとしながら二人を見ていた。
「……何か？」
千鶴が問う。
「ガキのくせに、いいもん持ってんじゃねえか。小僧には過ぎたもんだろ？」
浪士が指さした先は、千鶴の腰の小太刀だった。は眉を寄せる。この小太刀は、千鶴の家に代々伝わる大切なものだと聞いている。
「よこせ。国のために俺たちが使ってやる」
「これは――」
が一歩前に出て、千鶴を庇うように手を伸ばした。そして笑みを浮かべる。
「おっさんたちに渡すには、過ぎたもんだぜ？」
と千鶴が目を合わせる。そして、反対方向に走り出した。
「あっ！？ おい、待ちやがれ！」
浪士たちが追ってくる。見慣れない土地での追いかけっこが始まった。大通りを駆け抜け、途中で千鶴の手を引いて脇道に入り、走り続ける。
「まだ追って来る……！？」
後ろを振り返って千鶴が驚愕した。隣を走りながらが溜め息を吐く。
「しつけーなあ……おれが相手するか？」
「だめ！ まだ京に来たばかりなんだから、問題を起こすわけには……！」
はいはい、と言っては刀を握った手を離した。
細い道に入り込み、民家の陰に板がいくつも立てかけられた場所を見つけた。
「ここに隠れよう！」
板の間に身を隠す。小柄な二人の体は隙間に収まった。そうして、浪士たちが通り過ぎるのを待っていた。――だが、先程まで追ってきていた足音が気が付くと消えている。
「あれ？」
「こねーな……」
立ち止まって捜しているのだろうか。そう思ったその時。
「ぎゃああああっ！？」
男の悲鳴が路地に響いた。
「な、なに……！？」
「なんだ……！？」
反射的に立ち上がろうとした千鶴の肩を、が強く掴んだ。音を立てないように、二人は陰から様子を窺う。
月灯りに反射した刀が視界に入ったのが最初。浅葱色の羽織が翻るのが次に見たものだった。先程まで追いかけて来ていた浪士が、浅葱色の羽織の白髪の男たちに斬られていた。白髪の男たちは楽しそうに笑い声をあげながら、浪士たちをめった刺しにしている。
「千鶴」
が小さく呟く。
「千鶴見るな」
だが千鶴は動けない。目の前の光景から目を離せないのはも同じだ。
血が噴き出る。血の臭いが風に乗って流れてくる。
「なんで死なないんだよ！」
「ひ、ひひひ……」
「うぎゃああああ！？」
「ひゃはははは！」
助けてくれたわけではない。この異常な光景を見てそう思う。あんな狂った男たちが、自分たちを助けるだなんて理解のできる行動をするはずがない。そうなれば、次に考えなければならないことはわかりきっていた。
「……立てるか？」
が千鶴の耳元で囁いた。
「逃げるぞ。音を立てるな」
板の間から抜け出しながらが言う。こくりと頷いて千鶴が動こうとした時だった。
「あっ……！」
硬直した千鶴の体が、立てかけられていた板に当たり、板がバタンと大きな音をたてて倒れた。
音が消えた。――そして目が合う。赤い目。狂気に染まった、赤い目だ。
「チッ！」
が慣れた手つきで刀を抜いた。
「おれが囮になる！ おまえはその隙に逃げろ！」
「いや、だめ、ちゃん……！」
「立て千鶴！ 行け！」
「ちゃん！」
通りに飛び出していくに、千鶴の伸ばした手は届かなかった。
三対一。先程の浪士を相手にする方がまだましだっただろう。なにせこいつらは『死なない』らしい。そんな化け物がいてたまるか。血濡れの刀をかわし、一人の懐に入り込み、思いっきり刀を振った。手ごたえはあったが、白髪の男はよろめきすらしなかった。振り上げた刀をに向かって振り下ろす。間一髪その刀を避けると、別の男がに刀を向けてきた。
「いっ……！」
刃が頬を掠った。視界に血が飛び散るのが見える。
「ひゃははははは！」
高笑いしながら男が踏み込んで来る。二人同時。かわせない。その瞬間、腕一本の犠牲を覚悟した。腕一本差し出した隙に、もう一人を仕留められれば『囮』として上出来――だが、その後は？ 陰からこちらを見ている千鶴と目が合った。
「……チィ！」
死ねない。死ねない。まだ死ねない。腕一本だって差し出せない。この腕は千鶴を守るためにあるのだから。この命は、千鶴を守るためにあるのだから！
二人の横薙ぎの刀を屈んでかわし、地面を転がって背後に回った。残りの一人が目の前にいる。一対一、いける。は迷うことをやめた。殺す。殺せないのなら、戦力を削る。振り下ろされる男の刀を受け流し、は刀を持っていた男の腕を斬り落とした。骨を断つ感覚。無くなった腕の先から血が噴き出し、不死の男が初めて悲鳴を上げた。
「だめだよ、その程度じゃ死なない」
突然の第三者の声に、は一瞬動きを止めた。
次の瞬間、男の胸から刃が生えた。背後でも足音がして、振り返ると浅葱色の羽織の男たちに首は無く、地に倒れようとしているところだった。血の海が足元にできて、後退りたかったがそれはできない。は刀を構えたまま、両側から現れた二人の男に警戒する。この浅葱色の羽織の男たちを斬ったその男たちも、同じ『浅葱色の羽織』を着ていたからだ。
「あーあ、残念だな……僕一人で始末しちゃうつもりだったのに。一君、こんな時に限って仕事が早いよね」
の目の前の男の胸に刀を突き刺した男が、軽い口調で不満を言った。二人を斬った方の男は静かに息を吐く。
「俺は務めを果たすべく動いたまでだ」
「でもさ、あいつらがこの子たちを殺しちゃうまで黙って見てれば、僕たちの手間も省けたんじゃないかな？」
味方ではない。なぜなら、二人ともまだ刀を納めていない。
「さあな。……少なくとも、その判断は俺たちが下すべきものではない」
もう一人いる、と察した時には、は千鶴から随分と離れてしまっていた。
「千鶴！ 逃げろ！」
「おっと、動かないで。動いたら、殺すよ」
が叫ぶが、軽い口調の方の男が刀を突きつけてきた。目は笑っていない。千鶴のいる民家の陰に、近付く男がいた。抜き身の刀を千鶴に突きつける。
「運の無いやつらだ。いいか、逃げるなよ。背を向ければ斬る」
千鶴が動かないことと、男が斬りつけないことを願うことしかできなかった。千鶴との間には男が三人。駆け寄って身代わりになることも、目の前の男たちを斬り伏せることもできそうにない。
沈黙が続いた。千鶴は動かない。も動かない。
「はあ……」
千鶴に刀を突きつけていた男が、刀を納めた。
「あれ？ いいんですか、土方さん。この子たち、さっきの見ちゃったんですよ？」
そう言って、の近くにいる男も刀を下ろした。は何かあればすぐに踏み出せるよう、警戒を解かない。
「いちいち余計なことを喋るんじゃねえよ。下手な話を聞かせちまうと、始末せざるを得なくなるだろうが」
千鶴に刀を突きつけていた土方と呼ばれた男が言う。
「この子たちを生かしておいても、厄介なことにしかならないと思いますけどね」
「とにかく殺せばいいってもんじゃねえだろ。……こいつらの処分は帰ってから決める」
「俺は副長の判断に賛成です。ここに長く留まれば他の者に見つかるかもしれない」
土方を副長と呼んだ男が、鋭い目でを見た。
「今この場であんたたちをどうこうするつもりはない。刀を納めろ」
はしばし迷い、三人に目を向け、千鶴に目を向けてから、刃についた血を着物の袖で拭って鞘へと納めた。それを見てから、男たちも刀を納める。
「こうも血に狂うとは……やはり実務に仕える代物ではないようです」
「……頭の痛え話だ」
土方が深く息を吐いた。
「つうか、おまえら。土方とか副長とか呼んでんじゃねえよ。伏せろ」
「ええー？ 伏せるも何も、この隊服を着てる時点でバレバレだと思いますけど」
は目の前でやりとりされる言葉から情報を得ようと試みる。土方と、その部下の二人。そして同じ浅葱色の羽織を隊服と呼んだ。仲間割れだったのだろうか。血に狂っていた殺された男たちは何者だったのだ。
「死体の処理は如何様に？ 肉体的な異常は、特に現れていないようですが」
「羽織だけ脱がせとけ。あとは監察の方で何とかする」
「承知しました」
「新選組の隊士が斬り殺されてるなんて、僕たちにとっても一大事ですしね」
新選組。言葉が腑に落ちるような感覚があった。江戸にいたの耳にも入っているその名は、幕府預かりの浪士の集まりだったと記憶している。またの名を――人斬り集団。
「ま、後はここにいた奴らが黙ってりゃ、世間も勝手に納得してくれるだろうよ」
京とはそういう町だということか。とんでもないところに来てしまったのだと思った。浪士同士が斬り合って殺し合っても、何もおかしなことはない。世間は納得する。そんな町だというのか。
「ねえ、ところでさ。助けてあげたのに、お礼の一つもないの？」
「……は？」
の口から声が漏れた。先程から軽口ばかり言っている男だ。
「そんな、助けてあげたのにって……」
千鶴が震える声で呟く。だが、ゆっくりと立ち上がると頭を下げた。
「あの、ありがとうございました。お礼を言うのが遅くなってすみません。……色々あって混乱していたもので」
男が口元に弧を描き、土方ともう一人の男が呆れた表情になった。
「千鶴。言わなくていい」
「えっ」
急に笑い声が響く。男が腹を抱えて笑っていた。
「わ、私もおかしいかなとは思いました！ でも、この人がお礼を言えと――」
「あ、ごめんごめん。そうだよね、僕が言ったんだもんね」
ひーひーと笑いながら、男は涙を拭った。
「どういたしまして。僕は沖田総司と言います。礼儀正しい子は嫌いじゃないよ？」
そう言うと、沖田はを指さし、千鶴に笑みを向けた。
「こっちの子はお礼を言ってくれないけど、君はいい子だね」
フンと鼻を鳴らし、は頬の傷を指さした。
「状況とあんたらの話を聞く限り、おれらは巻き込まれた側だろ。なんで礼を言わなきゃならないんだ」
「ちゃん……！」
「まあいいや。その通りだしね」
沖田は否定しなかった。気分を害した様子もない。相変わらずの軽口で、感情が読めない男だとは思った。
「君を助けたのが斎藤一君。それで、こっちの偉そうなのが――」
「わざわざ紹介してんじゃねえよ」
土方がぴしゃりと言った。
「副長。お気持ちはわかりますが、まずは移動を」
斎藤が言う。ああ、と土方が頷いた。そして、沖田が千鶴へと手を伸ばす。
「千鶴に手を出すな！」
ぴたり、と全員の動きが止まる。
は刀に手をかけていたが、それは土方と斎藤も同じだった。
「へえ、君この子の護衛か何か？」
沖田は気にせずそう言うと、千鶴の手を掴んで歩き出した。
「じゃあ、土方さんはこっちの子連れて行ってくださいね。僕はこの子を連れて行くんで」
「おい話聞いてんのか！ 千鶴に軽々しく触れてんじゃ、おい！」
刀を抜こうとしたの右腕を掴む手があった。
「おい騒ぐな。斬られてえのか」
「斬られて死ぬ前に、もっと大声出してここにあんたらがいることを知らせてもいいんだぞ」
「……」
土方が苦虫を噛み潰したような顔をした。困るのだろう。恐らく、この事態はたちをはじめ、町人たちには見られたくなかったもののはずだからだ。
「副長」
「あいつも悪いようにはしねえから黙ってついて来い」
「チッ」
ぐいと腕を引かれ、は先を歩く沖田と千鶴の後を、土方と共に追いかける形になった。振り返ると、斎藤が死んだ男たちから浅葱色の羽織を回収している。
「ところで――おまえ、その髪は染めてんのか？」
振り返っていたは、土方を見上げた。その怪訝そうな紫の双眸が、何を考えているのかは読み取れなかった。
「違うけど、なに。若白髪だって言いたいのか？ あ？」
「いや、違う。なんでもねえ」
灰を被ったような色の短い髪。その珍しい色は、江戸にいた頃も指をさされたものだったが。
「ガキの頃に大怪我して死にかけてからこの色だよ」
「……そうか」
会話はそれだけだった。